The Le spectrom�tre AMS install� sur son support
Le logo officiel de la mission STS-91 de la NASA, en juin 1998. On reconna�t la navette spatiale et la station MIR avec l'exp�rience AMS recevant des particules dans son volume cylindrique.
La navette spatiale Discovery sur la rampe de lancement avant le d�collage pour la mission STS-91. NASA, Kennedy Space Center, juin 1998.
AMS
(par Davide Vite')
Il y a environ 15 milliards d'ann�es, la mati�re et l'antimati�re furent cr��es en quantit�s �gales lors d'une explosion gigantesque, le Big Bang, du moins selon la meilleure th�orie actuelle. Il est de ce fait surprenant que notre Terre, le syst�me solaire et notre galaxie (la Voie Lact�e) ne contiennent aucune antimati�re.
Pour expliquer cette absence, les scientifiques ont propos� deux possibilit�s : soit l'antimati�re a compl�tement disparu durant l'histoire de l'univers, soit la mati�re et l'antimati�re se sont s�par�es l'une de l'autre pour former diff�rentes r�gions de l'univers.
Dans le second cas, nous nous trouverions dans une r�gion o� il n'existe que de la mati�re (ou plut�t ce que nous appelons "mati�re"), mais de l'antimati�re provenant d'une "anti" r�gion en dehors de notre galaxie pourrait toujours avoir une chance de nous atteindre. Cette antimati�re serait sous forme d'antinoyaux (comme l'anti-h�lium, l'anti-carbone, etc...) contrairement � des antiparticules plus l�g�res (comme les antiprotons) qui sont �galement cr��es lors de collisions � haute �nergie mettant en jeu de la mati�re ordinaire. La meilleure mani�re pour chercher cette antimati�re extragalactique est de placer un d�tecteur de particules dans l'espace.
Une collaboration mondiale de physiciens, dirig�e par le laur�at du Prix Nobel, le professeur Samuel Ting du MIT, d�cida de construire le "Spectrom�tre magn�tique de la station spatiale internationale" (Alpha Magnetic Spectrometer), ou AMS. AMS est un d�tecteur de particules de haute �nergie, en orbite � une altitude de quelques centaines de kilom�tre au-dessus de l'atmosph�re, qui tentera de d�tecter le passage de tr�s faibles quantit�s d'antimati�re.
Certains des d�fis principaux du projet sont tr�s techniques : devant �tre transport� dans la navette spatiale, chaque composant de l'appareillage doit �tre miniaturis� autant que possible pour maintenir le volume total � un maximum de 10 m�tres cubes et le poids � un maximum de 3 tonnes (un appareillage de haute �nergie typique sur le LEP, avec des principes de d�tection similaires, a environ un volume de 1000 m�tres cubes et un poids de 100 tonnes).
Un aspect encore plus important est la consommation d'�nergie : AMS ne devrait pas avoir besoin de plus de 2 kW (kilowatts) d'�lectricit�, fournie par les panneaux solaires de la Station spatiale. Et 2 kW, c'est moins que ce que consomme un four �lectrique !
